Tras la crisis económica mundial, la economía mundial intenta trazar un camino hacia un equilibrio futuro y encontrar una "nueva normalidad". Existe el peligro inherente de que, en la búsqueda de la recuperación y de un equilibrio de seguridad económica mundial, la inflación se haya considerado un objetivo sacrificable. Ya en la historia, desde el reinado del emperador romano Constantino, los gobiernos han tenido que enfrentarse a la naturaleza insostenible de las economías, asoladas por los problemas que impone la inflación. Sin embargo, los enfoques modernos utilizados para hacer frente a las debilidades económicas recuerdan más al predecesor de Constantino, Diocleciano, que emprendió controles de precios y políticas de devaluación de la moneda para corregir los crecientes problemas de liquidez del Imperio Romano. Ahora, en EE.UU. (y en Europa) el debilitamiento está tomando la forma de "flexibilización cuantitativa", que a su vez está apoyando una acumulación hacia un aumento de los precios.
Este artículo forma parte de la serie "Los anales de la entropía: La búsqueda de un nuevo equilibrio global".
La ola de inflación mundial: ¿Esperando al emperador Constantino?
Por el Dr. Alexander Mirtchev y el Dr. Norman Bailey
Tras la crisis económica mundial, el mundo intenta trazar un camino económico hacia el futuro y encontrar una "nueva normalidad". Como explican Alexander Mirtchev y Norman A. Bailey en la primera entrega de su serie "La búsqueda de un nuevo equilibrio mundial", la inflación, como factor de seguridad económica mundial, tiene la capacidad innata de desbaratar los planes cuidadosamente trazados y alterar aún más el equilibrio.
"La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario". - Milton Friedman
Desde que existe la emisión sistemática de moneda, ha habido gobiernos deseosos de controlar esa moneda. Algunas políticas, por supuesto, han sido eficaces, mientras que otras lo han sido menos.
Un ejemplo de esta última categoría es el intento del emperador romano Diocleciano (284-305 d.C.) de encontrar una solución a las turbulencias socioeconómicas que asolaban su mundo. Ante las incursiones de los bárbaros, los disturbios internos, el descenso de la producción y el aumento de los precios, el emperador impuso controles de precios y degradó la moneda, el denario de plata. Estas medidas provocaron escasez, un aumento aún más rápido de los precios, una economía de trueque con un creciente mercado negro y las consiguientes penurias y disturbios sociales.
El sucesor de Diocleciano, el emperador Constantino (306-337 d.C.), famoso por su conversión al cristianismo y por la fundación de la ciudad de Constantinopla, fue, en su época, probablemente igual de famoso por su reforma monetaria.
Introdujo una serie de políticas y medidas audaces, algunas comparables con la concepción moderna de la disciplina fiscal, personificadas en la sustitución del denario degradado por una moneda de oro, a la que denominó solidus, en un brillante y temprano ejemplo de giro en las relaciones públicas. Esta moneda se mantuvo "sólida" durante 700 años, un lapso de tiempo que no ha sido igualado por ninguna otra moneda en ningún momento. Cabe destacar que todavía se encuentran acopios de estas monedas en lugares tan lejanos a Roma como China.
Las lecciones de la historia tienden a repetirse. En respuesta al colapso financiero y en busca de la recuperación, los gobiernos de todo el mundo han adoptado políticas que recuerdan más a Diocleciano que a la visión de Constantino.
Enfrentados a múltiples retos tras la crisis financiera y económica mundial, los gobiernos han adoptado una serie de políticas casi como algo natural, siendo una de las más destacadas la llamada flexibilización cuantitativa, que consiste en aumentar la oferta de dinero para incrementar la liquidez.
Algunos bancos centrales, sobre todo la Reserva Federal de Estados Unidos, mantienen la política de monetización directa de la deuda federal (también conocida como flexibilización cuantitativa), considerándola, si no inflacionaria, sí como remedio preferente ante la posibilidad de deflación.
En noviembre de 2010, la Fed introdujo un programa de 600.000 millones de dólares para la compra directa de títulos del Tesoro durante seis meses con el fin de hacer bajar los tipos a largo plazo y estimular así la recuperación de la "gran recesión" y comenzar a bajar las tasas de desempleo.
El Banco de Inglaterra también ha continuado con un programa de compra de activos por valor de 200.000 millones de libras, a pesar de la creciente divergencia de opiniones en el seno del Comité de Política Monetaria. El Banco Central Europeo ha llevado a cabo un amplio programa de compras de activos que todavía está en marcha.
Sin embargo, como señala Adam Fergusson en su libro "When Money Dies" (Cuando el dinero muere), la flexibilización cuantitativa podría considerarse un "eufemismo moderno para la financiación subrepticia del déficit en una era electrónica" que "no puede menos que convertirse en un asalto a la disciplina monetaria" que aumenta el impulso inflacionario.
En otra línea importante de la evolución posterior a la crisis, varios otros países también han sucumbido a las ventajas económicas percibidas de las políticas que también podrían contribuir a la acumulación de inflación. Algunos, como China, están aplicando una política de tipo de cambio fijo que afecta a su oferta monetaria.
Mientras tanto, la India y Turquía -aunque aplican una política de tipo de cambio flotante- son susceptibles de sufrir los efectos de la relajación cuantitativa mundial. De hecho, varias economías emergentes de alto crecimiento, en particular Brasil, están respondiendo a la afluencia masiva de dinero en efectivo a corto plazo en sus economías mediante el establecimiento de restricciones a la inversión extranjera y otros controles de capital.
Sin tratar de adivinar consideraciones que fueron relevantes hace siglos, Constantino probablemente habría cuestionado tales planteamientos.
La conclusión es que, independientemente de las distintas políticas, desde Occidente hasta los BRIC y otros lugares, la preocupación por la inflación está aflorando en todo el mundo. Aunque la inflación en Estados Unidos parece mantenerse dentro del rango previsto, con un desempleo persistente que mantiene las demandas salariales laborales en niveles bajos, el aumento de los precios de las materias primas y otras presiones inflacionistas están ejerciendo una presión opuesta.
La inflación en Gran Bretaña subió al 4% en enero de 2011, el doble del objetivo del gobierno. Las previsiones de inflación del Banco Central Europeo, aunque más optimistas que las británicas, se elevaron al 2,3% desde el 1,8% debido a las subidas del precio del petróleo. Pero en algunos países, la inflación ha superado la media de la UE, como el 3,2% registrado por Bélgica en enero de 2011.
En las economías de rápido desarrollo del mundo, la situación es diferente, pero el resultado final es similar. El torbellino de crecimiento de China ha ido acompañado de un aumento del consumo y de la presión salarial. Cuando se combina con la continua debilidad de la moneda china, no es de extrañar que, según las cifras del gobierno, los niveles de precios subieran un 4,9% interanual en enero de 2011.
Mientras tanto, el índice de precios al consumo de Rusia alcanzó el 8,8% en 2010, superando el 5,5% que el gobierno había considerado factible a finales del verano, y ahora ha superado el 10%. Y Brasil se enfrenta a un ritmo de crecimiento que es la envidia de varias economías, pero con una tasa de inflación que se ha previsto que alcance el 5,8%, muy por encima del objetivo de inflación del banco central del 4,5% para el año.
Aunque la "Gran Recesión" está lejos de haber terminado, y no es inconcebible una nueva recesión, los precios de las materias primas se están disparando, ayudados por la sequía (China), las inundaciones (Australia), los disturbios civiles (en todo Oriente Medio) y una serie de otros factores.
En el año que va de febrero de 2010 a febrero de 2011, todos los precios de las materias primas subieron un 50% en dólares estadounidenses. Las empresas, desde los productores de aperitivos hasta las acerías, están sufriendo un aumento exponencial de los costes de las materias primas. Esta acumulación amenaza con cobrar vida propia y adquirir una dinámica que va más allá del alcance de los planes de contingencia existentes.
Los gobiernos de todo el mundo responden devaluando las monedas, aplicando restricciones a los precios, subiendo los tipos de interés o imponiendo controles monetarios - en cierto modo, fieles al legado de Diocleciano. En algunos casos, intentan ocultar el aumento de los precios cambiando las definiciones, alterando la composición de los índices o aplicando estadísticas creativas. Sin embargo, pocos se dejan engañar. Los ciudadanos saben en términos reales cuánto pagan por los alimentos, el combustible, los artículos del hogar... la lista es interminable.
La respuesta a estos retos es previsible: creciente incertidumbre, descontento y aumento de la tensión. De hecho, lograr los equilibrios políticos adecuados se enfrenta a una serie de impedimentos prácticos. Entre ellos destacan las presiones políticas y económicas que convergen desde la tectónica de la historia moderna.
Las presiones simultáneas de la fragmentación y la integración que surgen en un mundo posterior a la Guerra Fría impulsado por la globalización y asolado por la recesión no sólo han creado gobiernos desconcertados, sino que también han obstaculizado la capacidad de esos gobiernos para coordinarse en beneficio mutuo.
En su lugar, se buscan soluciones de tipo diocleciano que están destinadas a producir externalidades económicas, aumentando la presión política. En particular, cuando los países del "Primer Mundo" obtienen mejores resultados que los del Segundo y el Tercero, se empieza a señalar con el dedo, con el trasfondo de los impactos dispares que se sienten en particular en los países menos desarrollados.
Hay que admitir que la posición de la Reserva Federal sobre la actual debilidad comparativa de las amenazas inflacionistas como resultado de la relajación cuantitativa de Estados Unidos es una opinión legítima que, sin embargo, representa un extremo del espectro.
Otro punto de vista que podría resultar aún más relevante a medio y largo plazo es el ejemplificado por comentarios como los del historiador H. J. Haskell, quien señaló, al comparar la Roma de Diocleciano con los Estados Unidos de Franklin Roosevelt, que el impacto de la inflación inducida por la relajación cuantitativa es de gran alcance y estructuralmente significativo.
"La decadencia del carácter que acompañó a la súbita irrupción de la gran riqueza socavó la República", dijo en su libro "El nuevo trato en la vieja Roma". "Más tarde, en una sociedad inestable por la amargura social, el gasto público extravagante resultó fatal. ... El gasto en obras públicas improductivas, en la burocracia y en el ejército, condujo a una fiscalidad excesiva, a la inflación y a la ruina de la clase media esencial y de sus dirigentes."
Consideraciones similares surgen con respecto a los otros vectores de tratamiento de las turbulencias posteriores a la crisis. Aunque está lejos de ser comparable con la situación de la República de Weimar de los años 20, la trayectoria inflacionista puede considerarse que se acerca a un punto de inflexión.
Merece la pena señalar que la inflación, como factor de seguridad económica global, tiene la capacidad innata de desbaratar los planes cuidadosamente trazados y alterar aún más el equilibrio, siendo en particular una fuente de dificultades económicas que sólo un número limitado de actores estatales puede afectar a través de sus políticas nacionales. Testigo de ello son los catalizadores subyacentes de los disturbios en el Norte de África y Oriente Medio.
Ante la persistencia de unas perspectivas de crecimiento difíciles, el espectro de la inflación resulta aún más preocupante. En las circunstancias actuales, la sabiduría actual simplemente no servirá.
¿Debemos buscar al nuevo Constantino? Hasta ahora, no se ha presentado ninguno.